Emprendimientos de subsistencia: qué son, características y estrategias

Los emprendimientos de subsistencia son aquellos pequeños negocios que surgen con el objetivo primordial de generar ingresos suficientes para cubrir los gastos básicos tanto del negocio como del emprendedor. Estos emprendimientos juegan un rol crucial en la economía local, proporcionando bienes y servicios esenciales y, frecuentemente, representando la primera incursión de muchas personas en el ámbito empresarial.

En este artículo, exploraremos qué es el emprendimiento de subsistencia, las formas en que se manifiesta, las características que lo definen y las estrategias que puede implementar para lograr el éxito y la sostenibilidad a largo plazo.

Puntos clave de aprendizaje sobre los emprendimientos de subsistencia

• Los emprendimientos de subsistencia son pequeños negocios cuyo objetivo principal es generar ingresos suficientes para cubrir los gastos básicos del emprendedor y del negocio.
• Se caracterizan por depender del emprendedor para las operaciones diarias, además, por tener limitaciones financieras que restringen la reinversión y la expansión. También porque sus estrategias de marketing son simples y, muchas veces, basadas en el boca a boca.
• Sus principales desafíos tienen que ver con la escasez de recursos como dinero, tiempo y clientes. También con que la mezcla de finanzas personales y empresariales no permite su consolidación. Además de que la lucha constante por mantenerse operativos limita sus posibilidades de innovación.

Qué son los emprendimientos de subsistencia y por qué son importantes

Los emprendimientos de subsistencia son iniciativas de negocio que se centran en generar suficientes ingresos para cubrir los gastos básicos del negocio y del emprendedor. Generalmente, son iniciados por personas que buscan asegurar un flujo constante de ingresos sin aspirar a una expansión considerable.

Este tipo de emprendimiento es importante porque proporciona ingresos y estabilidad económica a millones de personas, especialmente a aquellos con limitadas oportunidades laborales. A pesar de su pequeña escala y recursos limitados, estos negocios juegan un papel vital en la economía local al ofrecer servicios y productos necesarios que podrían no ser rentables para empresas más grandes. De igual manera, estos emprendimientos fomentan la autosuficiencia y la resiliencia entre los emprendedores, quienes desarrollan habilidades clave para la gestión empresarial y la resolución de problemas. Asimismo, los emprendimientos de subsistencia contribuyen a la diversidad económica y pueden servir como incubadoras para innovaciones incrementales y nuevas prácticas comerciales. Además, muchos de estos negocios operan en el sector informal, proporcionando empleo y servicios a comunidades marginadas, lo cual ayuda a reducir la pobreza y mejora el bienestar social en general​. Son conocidos también como emprendimientos individuales o emprendimientos personales.

Formas del emprendimiento de subsistencia

Los emprendimientos de subsistencia se manifiestan en diversas formas. Entre ellas se incluyen pequeños comercios como tiendas de abarrotes, vendedores ambulantes, y servicios de reparación. También abarcan negocios basados en habilidades específicas, como la carpintería o la costura, y aquellos que ofrecen tareas demandadas pero de baja habilidad, como la limpieza o el mantenimiento. Con frecuencia, estos negocios operan con recursos limitados y se centran en satisfacer necesidades inmediatas de sus comunidades locales. En Colombia, por ejemplo, lo llamamos el “rebusque” y se ve en todas partes, entrenadores personales, manicuristas, conductores de Uber o vendedores ambulantes de cualquier cosa.

Por qué se consideran emprendedores a quienes desarrollan estos negocios

Aunque estos emprendedores no buscan grandes expansiones, sí cumplen con las siguientes características esenciales del emprendimiento:

1. Reconocimiento y capitalización de oportunidades. Cada emprendedor de subsistencia identifica una oportunidad y desarrolla la capacidad para aprovecharla. Esta habilidad es fundamental en el espíritu empresarial.
2. Aceptación de costos de oportunidad. Optar por manejar su propio negocio en lugar de buscar empleo implica asumir costos de oportunidad, lo cual es una característica distintiva de los emprendedores.
3. Asunción de riesgos. Los emprendedores de subsistencia asumen riesgos financieros, reputacionales y psicológicos significativos, similares a los riesgos asumidos por cualquier otro tipo de emprendedor.
4. Generación de ingresos sin garantías. Estos emprendedores deben generar ingresos suficientes para cubrir sus gastos y pagar impuestos sobre las ganancias (aunque en algunos casos no se generan ni se pagan), lo cual requiere habilidades empresariales para mantener la sostenibilidad a largo plazo.
5. Desarrollo de una reputación comercial. Los emprendedores de subsistencia crean una reputación o marca empresarial, asumen la responsabilidad de entregar valor al cliente y enfrentan directamente las consecuencias de cualquier error.
6. Consecuencias legales de sus acciones. Las decisiones y acciones tomadas en nombre del negocio tienen implicaciones legales, similar a lo que ocurre en cualquier empresa.
7. Adaptación y resiliencia. Aunque algunos emprendedores de subsistencia pueden haber tenido planes más grandes al iniciar, la capacidad de adaptarse y continuar operando, a pesar de las dificultades, es un rasgo esencial del emprendimiento.

Así, a pesar de las limitaciones, estos emprendedores son fundamentales para el tejido económico y social de sus localidades.

Características de los emprendimientos de subsistencia

Los emprendimientos de subsistencia comparten ciertas características que los definen y les permiten mantenerse operativos en contextos económicos desafiantes. Entre ellas se tienen:

1. Dependencia del emprendedor. El emprendedor dirige el negocio y realiza la mayoría del trabajo operativo. Esto limita la capacidad de crecimiento y expansión.
2. Trabajo intensivo. Las operaciones suelen ser intensivas en mano de obra debido a la falta de equipos o tecnologías disponibles que podrían reducir los costos unitarios.
3. Limitaciones financieras: Ingresos destinados a gastos operativos, dificultando reinversiones en mejoras y elevando costos unitarios por no poder comprar en masa.
4. Ausencia de instalaciones permanentes. Muchos de estos negocios no cuentan con locales permanentes. Operan desde el hogar, puestos o stands, o se desplazan hasta el sitio del cliente.
5. Marketing básico. Las estrategias de marketing son simples y basadas en gran medida en el boca a boca. No hay una segmentación de mercado clara ni un enfoque en un público objetivo específico.
6. Negocios basados en efectivo. A menudo, aunque cada vez menos, no aceptan tarjetas de crédito ni transferencias electrónicas, lo que puede complicar la gestión de ingresos y gastos.
7. Mezcla de finanzas personales y empresariales. Es común que los emprendedores mezclen sus finanzas personales con las del negocio, con frecuencia utilizan una sola cuenta bancaria para ambos fines.
8. Escasez de recursos. La escasez de dinero, mano de obra, inventarios, tiempo y clientes limita su capacidad de planificación y enfoque estratégico a largo plazo.
9. Orientación a corto plazo. La necesidad constante de abordar problemas inmediatos los lleva a tener una orientación a corto plazo, sin tiempo para planificar.
10. Poca innovación. La constante lucha por mantenerse operativos deja poco tiempo y recursos para la ideación y la innovación, reduciendo así la capacidad de diferenciarse en el mercado​​.

La trampa de la comoditización

Con este término nos referimos a la situación en la que los productos o servicios ofrecidos por los emprendimientos de subsistencia son vistos como genéricos e indistinguibles de los de sus competidores.

La falta de diferenciación lleva a una competencia basada principalmente en el precio, reduciendo los márgenes de ganancia y dificultando la sostenibilidad del negocio. Debido a la alta elasticidad de la demanda, los clientes eligen principalmente en función del costo, forzando a estos emprendedores a vender a precios bajos para mantenerse competitivos. Esta dinámica limita la capacidad de los negocios para reinvertir en mejoras o innovaciones, perpetuando un ciclo de baja rentabilidad y crecimiento estancado.

Falta de habilidades clave

Hay cinco habilidades clave esenciales para que los emprendedores de subsistencia gestionen sus negocios de manera efectiva:

1. Funcional. La capacidad básica para leer, escribir y comprender información esencial. Esta alfabetización es fundamental, ya que facilita el desarrollo de las otras cuatro habilidades clave.
2. Financiera. La capacidad para comprender y manejar aspectos financieros básicos, como presupuestos, flujos de caja y registros contables. Esta habilidad es crucial para tomar decisiones informadas sobre el uso de los recursos y la planificación financiera a largo plazo.
3. Empresarial. La comprensión de los principios de negocio, incluidos la gestión, la estrategia y la operación. Esta alfabetización ayuda a los emprendedores a reaccionar adecuadamente a las condiciones de oferta y demanda, contribuyendo a la estabilidad económica del negocio.
4. Económica. La habilidad para comprender y reaccionar a cambios en las condiciones económicas, como la oferta y la demanda. Esta alfabetización permite a los emprendedores ajustar sus estrategias financieras y empresariales para mantenerse competitivos.
5. Tecnológica. La competencia en el uso de herramientas y plataformas digitales, desde la gestión de redes sociales hasta el empleo de software de contabilidad y marketing digital. Esta alfabetización interactúa con la financiera y empresarial, afectando la competitividad en costos, la propuesta de valor y las decisiones de inversión continuas.

Desafortunadamente, en muchos casos las empresas informales carecen de acceso a recursos esenciales de formación y desarrollo, lo que puede obstaculizar su capacidad para afrontar con eficacia los retos del mercado (Delmar & Shane, 2006). Se requeriría, al menos, de una alfabetización básica del emprendedor en cada una de las habilidades clave, para darle un empujón en la senda del crecimiento a la iniciativa emprendedora.

Informalidad

Muchos emprendedores de subsistencia operan en el sector informal. Esto se debe, en una gran porción, a los altos costos asociados a la formalización y a barreras regulatorias poco incluyentes.

Además de ahorrarse estos costos, la informalidad provee a este tipo de emprendimientos de la flexibilidad operativa para ajustar rápidamente sus actividades en respuesta a cambios en la demanda o condiciones del mercado. Esta adaptabilidad es crucial para su subsistencia en entornos económicos inestables.

Sin embargo, esta informalidad también conlleva desventajas significativas, las dos principales son:

• Limitaciones financieras. Este tipo de emprendimientos carecen de acceso a financiamiento formal y dependen de sus ingresos diarios para cubrir los costos operativos y personales. Esto perpetúa su presencia en el sector informal, ya que la formalización requiere inversiones que no pueden permitirse.
• Falta de protección legal. Operar en el sector informal deja a estos emprendedores sin protección legal y sin acceso a beneficios como la seguridad social. Esto los hace vulnerables a problemas legales y económicos, además de limitar sus oportunidades de crecimiento y desarrollo.

Las empresas informales suelen depender en gran medida de los ahorros personales y los préstamos de familiares y amigos, ya que tienen dificultades para acceder a las instituciones financieras formales. Esto puede limitar seriamente el capital disponible para el crecimiento y la innovación. El compromiso financiero personal de los emprendedores demuestra su dedicación, pero también pone de manifiesto las dificultades para conseguir financiación externa. (Frid et al., 2015)

Estrategias para el éxito de los emprendimientos de subsistencia

Para que este tipo de emprendimiento se mantenga en el tiempo y tenga opciones de crecimiento, habrá de implementar al menos las siguientes estrategias:

Gestión eficiente de costos

La primera estrategia para el éxito de los emprendimientos de subsistencia es la gestión eficiente de costos. Dado que estos negocios operan con márgenes extremadamente reducidos, la minimización de gastos es crucial para mantener la viabilidad. Entre otras, las siguientes son las claves para la gestión eficiente de costos:

1. Reducción de gastos operativos. Identificar y eliminar gastos innecesarios es esencial. Esto puede incluir la renegociación de contratos con proveedores, la búsqueda de alternativas más económicas para suministros, y la adopción de prácticas de ahorro energético.
2. Uso eficiente de recursos. Maximizar la utilización de los recursos disponibles reduce el desperdicio y optimiza el rendimiento. Esto implica utilizar materias primas de manera efectiva, mantener un inventario ajustado a las necesidades reales y emplear tecnologías que mejoren la eficiencia operativa.
3. Automatización de procesos. Implementar soluciones tecnológicas para automatizar tareas repetitivas puede ahorrar tiempo y reducir costos laborales. Herramientas de software para la contabilidad, la gestión de clientes y el seguimiento de inventarios pueden ser particularmente útiles.
4. Estrategias de compras inteligentes. Comprar al por mayor o en colaboración con otros negocios puede dar como resultado descuentos significativos. Además, aprovechar las ofertas y promociones de los proveedores contribuye a la reducción de costos.
5. Formación y capacitación. Capacitar al personal en prácticas de eficiencia y ahorro puede llevar a una valiosa reducción de los costos operativos. Empleados bien informados son capaces de identificar oportunidades de ahorro y aplicar medidas correctivas de manera proactiva.
6. Control de calidad. Mantener altos estándares de calidad minimiza la posibilidad de tener que repetir el trabajo y disminuye las tasas devolución, lo cual contribuye a la eficiencia y reducción de costos. Un enfoque preventivo en el control de calidad asegura que los problemas se detecten y solucionen antes de que afecten la operación general.

Fomento de la lealtad del cliente

La segunda estrategia crucial para el éxito de este tipo de emprendimiento es el fomento de la lealtad del cliente. Debido a la naturaleza altamente competitiva de estos negocios, mantener una base de clientes fieles es vital para asegurar ingresos constantes y sostenibles. A continuación, algunos de los factores críticos para conseguirlo:

1. Servicio personalizado. Ofrecer un servicio personalizado y atento puede diferenciar a los emprendimientos de subsistencia de sus competidores más grandes. Recordar los nombres de los clientes, sus preferencias y proporcionar recomendaciones basadas en sus necesidades específicas puede aumentar la satisfacción y la lealtad.
2. Comunicación efectiva. Mantener una comunicación constante y abierta con los clientes es esencial. Esto incluye informarles sobre nuevos productos, ofertas especiales y cualquier cambio en el negocio que pueda afectarles. Utilizar herramientas como boletines informativos y redes sociales puede ser muy efectivo.
3. Programas de fidelización. Implementar programas de fidelización, como descuentos exclusivos, puntos de recompensa o tarjetas de fidelidad, incentiva a los clientes a regresar. Estos programas no solo aumentan las ventas repetidas, sino que también refuerzan la relación con el cliente.
4. Calidad constante. Asegurar una calidad constante en los productos y servicios ofrecidos es fundamental. Los clientes leales esperan una experiencia satisfactoria en cada interacción. La consistencia en la calidad fomenta la confianza y refuerza la lealtad.
5. Atención a los comentarios. Escuchar y actuar sobre los comentarios de los clientes demuestra que su opinión es valorada. Resolver rápidamente las quejas y ajustar los servicios según las sugerencias puede mejorar significativamente la percepción del cliente y su lealtad.
6. Experiencias memorables. Crear experiencias positivas y memorables para los clientes puede diferenciar a un negocio y fomentar la lealtad. Pequeños detalles, como un ambiente acogedor o pequeños gestos de agradecimiento, pueden tener un gran impacto en la retención de clientes.

Gestión de recursos limitados

La tercera estrategia crucial para el éxito de los emprendimientos de subsistencia es la gestión eficiente de recursos limitados. Dado que estos negocios a menudo operan con recursos muy restringidos, la capacidad para maximizar el uso de estos recursos es fundamental para la sostenibilidad.

1. Optimización del inventario. Mantener un inventario ajustado que evite el exceso de productos almacenados, pero que también asegure la disponibilidad suficiente para satisfacer la demanda. Utilizar sistemas de seguimiento y control puede ayudar a gestionar el inventario de manera más eficiente.
2. Uso eficiente del tiempo. Maximizar la productividad mediante una buena gestión del tiempo. Esto incluye priorizar tareas esenciales, delegar adecuadamente y evitar la procrastinación. Herramientas de gestión del tiempo y técnicas como la lista de tareas pueden ser muy útiles.
3. Maximización del capital humano. Capacitar a los empleados para que puedan desempeñar múltiples funciones y adaptarse a diferentes roles según las necesidades del negocio. Además, fomentar un ambiente de trabajo positivo puede aumentar la productividad y la retención de empleados.
4. Aprovechamiento de recursos locales. Utilizar materiales y servicios disponibles localmente no solo reduce costos de transporte, sino que también apoya a la economía local. Esto puede incluir la compra de suministros de proveedores cercanos y la contratación de servicios locales.
5. Tecnología asequible. Implementar tecnologías asequibles que puedan automatizar procesos y mejorar la eficiencia operativa. Herramientas como software de contabilidad gratuito, aplicaciones de gestión de proyectos y plataformas de marketing digital pueden ser especialmente beneficiosas.
6. Reducción de desperdicios. Implementar prácticas que minimicen el desperdicio de recursos, como el reciclaje, la reutilización de materiales y la optimización de procesos. Esto no solo ahorra costos, sino que también puede mejorar la sostenibilidad del negocio.

En resumen / FAQ

Los emprendimientos de subsistencia son fáciles de iniciar y conllevan bajos riesgos, generando retornos modestos. Aunque menos innovadores y con limitado apoyo social, estos negocios demuestran alta resiliencia y creatividad en la gestión de recursos escasos. Generalmente, están excluidos de los ecosistemas emprendedores formales, dependen de microcréditos y operan en nichos relevantes, proporcionando medios de vida a millones de personas. Además, estos emprendimientos ofrecen oportunidades cruciales para el autodesarrollo, enseñando habilidades de gestión, servicio al cliente y mercadeo.

• ¿Qué son los emprendimientos de subsistencia?
  Los emprendimientos de subsistencia son pequeños negocios que se centran en generar ingresos suficientes para cubrir los gastos básicos del negocio y del emprendedor, sin aspirar a una expansión considerable.
• ¿Cuáles son las características principales de los emprendimientos de subsistencia?
  El emprendedor dirige y realiza la mayoría del trabajo operativo. Sus operaciones son mayormente manuales debido a la falta de equipos o tecnologías avanzadas. No cuentan con instalaciones (locales u oficinas). Se orientan a la resolución de problemas de corto plazo sin tiempo para planificar.
  
• ¿Cuáles son algunas estrategias para el éxito de los emprendimientos de subsistencia?
  Para tener éxito, estos emprendedores deben gestionar de forma eficiente sus costos, fomentar la lealtad de sus clientes y aprovechar muy bien sus escasos recursos.
  

El siguiente mapa mental resume los conceptos centrales para entender el fenómeno del emprendimiento de subsistencia (clic en la imagen para verla en tamaño completo):

Referencias

• Delmar, F., y Shane, S. (2006). Does experience matter? The effect of founding team experience on the survival and sales of newly founded ventures. Strategic Organization, 4, 215 – 247.
• Frid, C., Wyman, D., y Gartner, W. (2015). The Influence of Financial ‘Skin in the Game’ on New Venture Creation. Academy of Entrepreneurship Journal, 21, 1-14.
• Morris, M. H., y Kuratko, D. F. (2020). What do Entrepreneurs Create? Understanding Four Types of Ventures. Edward Elgar Publishing.